La paradoja de la ciudad universitaria: La frágil economía de la juventud foránea

Imagina caminar un jueves por la tarde sobre la transitada avenida 14 Oriente en San Andrés Cholula, o recorrer las arboladas calles de la colonia San Manuel en la capital poblana. A primera vista, la vibrante actividad económica que presencias parece ser el reflejo exacto de una ciudad sumamente próspera y dinámica.

Observas decenas de pequeños restaurantes que ofrecen deliciosas comidas corridas a precios accesibles, hileras interminables de ruidosas lavanderías automáticas operando a toda capacidad, bares abarrotados que sirven cerveza barata, y un enjambre de pequeños anuncios colgados en las ventanas que ofrecen habitaciones amuebladas en renta.

La narrativa tradicional nos invita a mirar este paisaje y celebrar el incuestionable prestigio de las grandes universidades poblanas. Nos enorgullecemos de la inmensa matrícula, de los grandes logros académicos y de la imponente arquitectura de los campus. Sin embargo, si miramos este ecosistema con los ojos de un economista conductual, la postal universitaria deja de ser un rotundo triunfo académico y se transforma en una estructura financiera asombrosamente precaria.

La economía que sostiene a estos inmensos barrios no se basa en grandes corporativos, fábricas multinacionales o desarrollos tecnológicos de punta. Se basa, casi en su absoluta totalidad, en la nostalgia, la inexperiencia y las necesidades básicas de miles de jóvenes de dieciocho años provenientes de Veracruz, Oaxaca, Chiapas y el sureste del país. Hemos construido uno de los motores financieros más importantes de todo el estado sobre los hombros de adolescentes foráneos.

Para entender verdaderamente la magnitud de esta gran fragilidad, debemos deconstruir la cadena alimenticia de este peculiar ecosistema. En una economía normal, el comercio minorista se sostiene sobre una base diversificada de familias, trabajadores y empresas que generan riqueza local. Pero en los microecosistemas de la UDLAP, la Ibero o la BUAP, el dinero que circula diariamente es casi exclusivamente dinero importado. Es capital que los padres de familia ganaron en los pozos petroleros de Tabasco, en las empacadoras de Veracruz o en los comercios de Oaxaca, y que mes a mes es inyectado directamente en las cajas registradoras de Puebla a través de transferencias bancarias.

El dueño del edificio de departamentos en San Manuel no es un genio inmobiliario compitiendo en el libre mercado; es un administrador de la ansiedad de padres lejanos que buscan seguridad para sus hijos. La señora que atiende la cocina económica en Cholula no compite por estrellas gastronómicas; su modelo de negocios es vender la ilusión de la comida de hogar a un estudiante que extraña a su familia. Es una economía diseñada para satisfacer a una población transitoria.

El gran problema con los ecosistemas hiperespecializados es que son inmensamente vulnerables a cualquier pequeño choque exógeno. La ciudad universitaria opera bajo la peligrosa premisa de que el flujo de jóvenes foráneos es un recurso natural renovable e inagotable. Pero, ¿qué sucede cuando esa llave se cierra repentinamente?

No necesitamos imaginarlo; solo basta con observar las inminentes amenazas invisibles que se acumulan en el horizonte. ¿Qué pasa con la economía de Cholula si el precio del petróleo colapsa y miles de familias en el sureste mexicano pierden la capacidad de pagar una colegiatura y una renta en Puebla? Peor aún, ¿qué sucede si nos enfrentamos al implacable reloj de la demografía? La tasa de natalidad en México ha caído dramáticamente. En unos cuantos años, el número de jóvenes de dieciocho años disponibles para llenar estas inmensas universidades se reducirá significativamente.

A esto debemos sumarle el meteórico auge de la educación remota. Las universidades de otras entidades están comenzando a ofrecer programas digitales de altísima calidad que cuestan una fracción de lo que implica una mudanza física a Puebla. De pronto, el joven veracruzano ya no necesita rentar un cuarto carísimo ni pagar una lavandería en San Manuel para obtener un codiciado título de prestigio.

Cuando uno solo de estos eslabones se rompe, el efecto dominó es puede ser devastador. Si un estudiante foráneo no llega, la universidad pierde una colegiatura, sí. Pero el impacto real lo absorbe la calle. El dueño del departamento se queda con un inmueble vacío, la lavandería pierde el veinte por ciento de su volumen de lavado, y el pequeño bar de la esquina despide a dos meseros. Esta gigantesca dependencia demográfica es el talón de Aquiles silencioso, el secreto peor guardado del sector inmobiliario comercial poblano.

Hemos confundido un auge demográfico temporal con un modelo de desarrollo económico eterno. La paradoja de nuestra ciudad universitaria es que su inmensa riqueza está construida sobre cimientos muy inestables. Los bolsillos de padres que viven a cientos de kilómetros de distancia y las decisiones volátiles de jóvenes que empacarán sus cosas y se marcharán para siempre. El asfalto de estos barrios no está pavimentado con progreso infinito, sino con la efímera mensualidad de una juventud foránea que, algún día, podría dejar de llegar.